地球にはプレートが何枚ありますか?

その数は十数からほぼ 100 までさまざまですが、そのほとんどは公式地図にも載っていません。

数十億年前、地球の表面は溶けた岩石の海でした。 この沸騰したマグマが徐々に冷えると、連続した岩の殻が形成され、密度の高い鉱物が惑星の内部に向かって合体し、密度の低い鉱物が表面に上昇しました。

マサチューセッツ州ウッズホール海洋研究所の地球物理学者キャサリン・ライチャート氏は、「このようにして地球の表面でプレートが形成されたのです」とライブ・サイエンスに語った。 「プレートは地殻であり、その下にマントルの一部があります…その下には弱い物質があります。」

この弱い材料はより熱く、動きやすいです。 これらの層間の強度の違いにより、上に重なったプレートが移動し、互いに衝突、発散、すれすれが発生します。 これらのゾーンでは、亀裂や山が形成され、火山や地震が生命を吹き込みます。

しかし、これらのプレートのうち何枚が地球の表面を覆っているのでしょうか? 答えは、見方によっては 12 個から 100 個近くまであります。

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インペリアル・カレッジ・ロンドンの地球物理学者サスキア・ゴーズ氏によると、ほとんどの地質学者は、地球の表面の大部分を覆う12～14の「原始」プレートがあることに同意しているという。 それぞれの面積は少なくとも 770 万平方マイル (2,000 万平方キロメートル) あり、最大のものは北米プレート、アフリカプレート、ユーラシアプレート、インドオーストラリアプレート、南アメリカプレート、南極プレート、太平洋プレートです。 これらの中で最も記念碑的なのは、なんと 3,990 万平方マイル (1 億 330 万平方キロメートル) にわたる太平洋プレートで、それに近いのが 2,930 万平方マイル (7,590 万平方キロメートル) にわたる北米プレートです。

「7つの非常に大きなプレートに加えて、さらに5つのやや小さなプレートがあります。フィリピン海、ココス、ナスカ、アラビア、フアン・デ・フカです」とゴエス氏はライブ・サイエンスに語った。 地質学者の中には、アナトリア・プレート（より大きなユーラシア・プレートの一部）と東アフリカ・プレート（アフリカ・プレートの一部）を別個の存在として数えている人もいるが、それは「これらのプレートは、これらの主要なプレートとは明らかに異なる速度で移動しているからである」とゴーズ氏は述べた。 これが、地板の推定値が 12 から 14 の範囲である理由を説明しています。

プレート境界に注目すると、事態はさらに複雑になります。プレートテクトニクスによってプレートがマイクロプレートと呼ばれる小さな破片に分裂します。 これらの面積は 386,000 平方マイル (100 万平方キロメートル) 未満で、地球上には約 57 個あると推定する科学者もいます。 しかし、それらは通常、世界地図には含まれていません。この矛盾は、それらがどのように形成されるかについての不確実性を反映しています。

「マイクロプレートの数は、さまざまな科学者がマイクロプレートをどのように定義するかを選択するか、そしてプレート境界の変形がどこでどのように局在化するかについての詳細が明らかになるにつれて、変化し続けるだろう」とゴーズ氏は述べた。

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地質学者がこのダイナミックなパズルを理解するにつれて、地球のプレートの移動がいくつかの興味深いシナリオを生み出します。 ライチャート氏によると、太平洋プレートはおそらく最も速く、年間2.8～3.9インチ（7～10センチメートル）北西に移動しているという。

「この速い動きは、リング・オブ・ファイアとも呼ばれる周囲の沈み込み帯によって引き起こされており、そこでは重力がプレートを地球に引き下ろしている」と彼女は述べ、絶え間ない動きが大陸さえも飲み込んでいる可能性があると付け加えた。 「私たちは、時には大陸が形成され、その破片が実際にマントルに落ちることもあると考えています」とライチャート氏は語った。

このような劇的な力が作用しているため、プレートに覆われた地球の表面が、今からさらに数十億年後にどのようになるのかは依然として謎のままです。

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エマ・ブライスはロンドンを拠点とするフリーランスのジャーナリストで、主に環境、自然保護、気候変動について執筆しています。 彼女は、ガーディアン、ワイヤード マガジン、TED Ed、Anthropocene、China Dialogue、Yale e360 などに寄稿しており、ニューヨーク大学で科学、健康、環境レポートの修士号を取得しています。 エマは欧州ジャーナリズム センターから報道助成金を獲得しており、2016 年にはモロッコで開催された COP22 気候会議に出席するための国際報道プロジェクトのフェローシップを受けました。